הרב חיים סבתו הוא מדמויות ההוד הבולטות בציונות הדתית ובעולם הרוח והתרבות בישראל. הוא משלב באישיותו תורה עמוקה, הנהגה רוחנית כראש ישיבה, וכתיבה ספרותית ייחודית שכבשה את לבם של רבבות קוראים בארץ ובעולם, דתיים וחילונים כאחד.
הרב חיים סבתו נולד בקהיר שבמצרים בשנת תשי"ב (1952), למשפחה בעלת שורשים עמוקים בחלב (ארם צובא) שבסוריה, משפחה של תלמידי חכמים ומקובלים. בשנת תשי"ז (1957) עלתה משפחתו לישראל והשתקעה בשכונת בית מזמיל (קרית יובל) שבירושלים.
את לימודיו התורניים עשה בישיבת "נתיב מאיר" ולאחר מכן בישיבת הכותל, שם היה מתלמידיו המובהקים של ראש הישיבה, הרב ישעיהו הדרי זצ"ל. באותן שנים ספג גם את תורתו של הרב עובדיה יוסף זצ"ל, שאליו היה מקורב, ואת מורשת חכמי ספרד והמזרח.
הרב סבתו שירת בצה"ל בחטיבת שריון ולחם כמפקד טנק בקרבות הבלימה הקשים ברמת הגולן במלחמת יום הכיפורים – חוויה שעיצבה חלק ניכר מחייו ומאוחר יותר גם מחייו הספרותיים.
בשנת תשל"ז (1977), יחד עם הרב יצחק שילת ובתמיכת הנהגת ישיבת הכותל, היה הרב סבתו ממקימי ישיבת ההסדר "ברכת משה" במעלה אדומים.
הרב כיהן במשך עשרות שנים כראש הישיבה (לצדו של הרב פרופ' נחום אליעזר רבינוביץ' זצ"ל). הוא העמיד אלפי תלמידים, להם הוא מנחיל דרך לימוד מעמיקה המשלבת את שיטת העיון הליטאית יחד עם הבנת הפסק והמסורת של חכמי ספרד. הרב ידוע בשיעוריו הבהירים ובקשר האישי והחם שהוא מקיים עם תלמידיו ובוגריו.
לצד גדלותו התורנית, הרב חיים סבתו הוא סופר מוערך ביותר, הנחשב למחייה סגנון הכתיבה המדרשי והעגנוני בדורנו. ספריו מתאפיינים בשפה עשירה, פיוטית ורוויית מקורות חז"ל, המצליחה לגעת בנימי הנפש של החברה הישראלית כולה.
"אמת מארץ תצמח" (1997): קובץ של שלושה סיפורים הסובבים סביב עולמם של יהודי חלב, המעבר לישראל והשמירה על המסורת.
"תיאום כוונות" (1999): ספרו המפורסם ביותר, העוסק בחוויותיו כטנקיסט במלחמת יום הכיפורים, באובדן חברים ובשאלות של אמונה במשבר. הספר זכה להצלחה כבירה, זיכה את הרב בפרס ספיר לספרות (בשנת 2000) ובפרס יצחק שדה, ואף עובד לסרט קולנוע.
"כעיוור בשילה" (2005): רומן העוסק בפערים התרבותיים, בחלומות ובשברון הלב של עולים חדשים בירושלים של שנות ה-50 וה-60.
"בואי הרוח" (2008): סיפורו של עולה חדש מהונגריה, המפגיש בין עולמות תרבותיים שונים ומציג את כור ההיתוך הישראלי מנקודת מבט אנושית ומרגשת.
"בשפריר חביון" (2014): ספר המגולל את תחנות חייו, ילדותו בירושלים ודמויות שהשפיעו על עיצוב עולמו.
לצד הסיפורת, פרסם הרב סבתו חיבורים תורניים משמעותיים:
"אהבת תורה" – שיעורים ומאמרים בגמרא ובמחשבה.
"לקט שיעורי עיון" – סיכומי שיעורים בגמרא שניתנו בישיבה במעלה אדומים.
"מבקשי פניך" – סדרת שיחות עמוקה ומרתקת של הרב חיים סבתו עם מורו ורבו, הרב אהרן ליכטנשטיין זצ"ל (ראש ישיבת הר עציון), המקיפה שאלות אמונה, חברה, חינוך ולימוד תורה.
הרב חיים סבתו מהווה גשר חי בין עולמות: בין עולם הישיבות לעולם התרבות הכללי, ובין מסורת יהדות המזרח החמה והמתונה לבין עולם התורה האשכנזי-ציוני. מסרו המרכזי, העובר כחוט השני הן בשיעוריו והן בספריו, הוא אהבת אדם, ענווה עמוקה, נאמנות מוחלטת לשלשלת הדורות של העם היהודי, וחיפוש מתמיד אחר נקודת האמת והטוב שבכל אדם.
